Ein Wide Area Network ist ein Netzwerk, in dem eine Vielzahl von Ressourcen in einem großen nationalen oder internationalen Gebiet eingesetzt werden. Ein Beispiel hierfür ist ein multinationales Unternehmen, das ein WAN nutzt, um seine Niederlassungen in verschiedenen Ländern miteinander zu verbinden. Das größte und beste Beispiel für ein WAN ist das Internet, ein Netzwerk, das aus vielen kleineren Netzwerken besteht. Das Internet gilt als das größte Netzwerk der Welt. Das PSTN (Public Switched Telephone Network) ist ebenfalls ein extrem großes Netzwerk, das zunehmend Internet-Technologien nutzt, wenn auch nicht unbedingt über das öffentliche Internet.
Ein Wide Area Network beinhaltet die Kommunikation durch den Einsatz einer breiten Palette unterschiedlicher Technologien. Zu diesen Technologien gehören Punkt-zu-Punkt-WANs wie Point-to-Point Protocol (PPP) und High-Level Data Link Control (HDLC), Frame Relay, ATM (Asynchronous Transfer Mode) und Sonet (Synchronous Optical Network). Der Unterschied zwischen den WAN-Technologien basiert auf den von ihnen ausgeführten Switching-Fähigkeiten und der Geschwindigkeit, mit der das Senden und Empfangen von Informationsbits (Daten) erfolgt.